2016 année bissextile

Pour mesurer le temps, les hommes ont depuis toujours, voulu compter les jours. Pour cela, ils disposaient de deux astres au parcours régulier, le soleil et la lune. Mais le mois est lunaire (temps de révolution synodique* 29 jours, 12h, 44 minutes, 28 secondes) alors que l’année est solaire. Les Romains avaient pensé que la concordance entre les deux pouvait être obtenue avec sept mois de 31 jours, quatre de 30 jours et un mois de 28 jours. Ce mois ainsi sacrifié, était le mois de février (dernier de l’année romaine qui commençait le 1er mars). Comme c’était un mois néfaste consacré à Februo, le dieu des morts, autant valait le faire le plus court possible. Mais le temps de révolution tropique* de la terre est de 365 jours, 5 heures 48 min, 46 sec ou en décimale, 365,2422 jours. Il manquait donc chaque année +/- ¼ jour, ce qui à la longue, aurait fini par faire tomber les fêtes de printemps en hiver !

Sur proposition de l’astronome Sosigène d’Alexandrie, en 46 avant J.-C., Jules César décida que, tous les quatre ans, l’année aurait un jour supplémentaire, qui serait ajouté au mois de février. Ce jour supplémentaire fut intercalé entre le 23 et le 24 février. Ce jour, au départ sans nom, était une simple répétition du 23 lequel était lui le sixième avant le mois de mars. Ce jour additionnel était donc deux fois « bis » et sixième « sextus » et on lui donna le nom de bis-sextus. D’où fut tiré le nom de bissextile. C’était donc, au départ, le jour qui était bissextile et non l’année.
Le problème n’était pas résolu pour autant, car entre l’année du calendrier julien (de Jules César) de 365,25 et l’année réelle de 365,2422 jours l’erreur était encore de 11 min et 14 sec par an (en trop cette fois-ci !) Bien sûr ce n’est pas grand’chose, mais en 1582 le calendrier julien accusait un retard de +/- 13 jours par rapport à l’année solaire.

Cela posait problème au pape Grégoire XIII car les fêtes de Pâques devenaient estivales alors qu’elles devaient être printanières.
En 1579 on demanda donc à Clavius Christophorus, jésuite, astronome et mathématicien allemand, du collège romain de Rome, de préparer les bases d’un nouveau calendrier.
Le calendrier qu’il proposa fut promulgué par le pape Grégoire XIII en 1582 et progressivement adopté dans le monde.

Il décida que l’année 1582 serait raccourcie de 10 jours et qu’à chaque changement de siècle l’année ne serait plus bissextile à moins que son nombre ne soit divisible par 400, ce qui explique que l’année 2000 a été bissextile. Ces nouvelles règles du calendrier grégorien (le nôtre donc) sont exactes au 3/10.000 près ou 1 jour sur 3.333 ans !
Il faudra donc supprimer une année bissextile aux environs de l’an 4915.

*Synodique : intervalle de temps compris entre deux retours d’une planète à la même position par rapport au soleil

*Tropique : intervalle de temps qui s’écoule entre deux passages du soleil au point vernal (vernal = équinoxe de printemps)

Sources :

• Merveilles et secrets de la langue française, Grand Larousse en 5 volumes
• La Lune de F.Link, Wikipédia

M.M.